La pericolosa spirale della leva su leva nel private equity

È sempre più chiaro che un ingombrante elefante stia girando nel negozio di porcellane. Il negozio di porcellane è il settore del private equity, in particolare quello dedicato a investimenti finanziati con alto livello di debito (leveraged acquisitions o leveraged buyouts) negli Usa. L’elefante è l’uso sempre più creativo, massiccio e perverso, del debito.

Da sempre, i fondi di private equity utilizzano le risorse affidate loro dagli investitori per acquisire aziende attraverso un uso spinto della leva finanziaria (leverage). Se l’impresa acquisita è solida e in grado di produrre profitti nel medio termine, la cassa generata sarà destinata a ripagare questo debito. Il fondo di private equity potrà quindi rivendere l’azienda acquisita a un valore maggiore – visto che i debiti saranno stati ripagati – lucrando un sostanzioso capital gain e restituendo il capitale investito e un altrettanto sostanzioso rendimento ai propri sottoscrittori.

Fin qui, nulla di particolarmente strano. L’elemento di novità ha iniziato a materializzarsi a partire dal 2022 e si è consolidato nel 2023 e nel 2024. L’aumento dei tassi di interesse causato da politiche monetarie più restrittive ha comportato una correzione verso il basso dei multipli di transazione delle imprese, rendendo più difficoltosa l’uscita dei fondi di private equity dai propri investimenti. Giusto per dare una dimensione al fenomeno, Bain ha stimato a inizio 2024 che a livello globale, il numero di imprese in attesa di essere liquidate da fondi di buyout è circa 28mila per un valore equivalente a 3.200 miliardi di dollari, record mai raggiunto prima.

Non riuscire a vendere le imprese che sono state acquistate caricandole di debito crea un secondo problema: non è possibile restituire le risorse agli investitori che le avevano affidate in gestione agli stessi fondi di private equity. Questo impedisce agli stessi investitori di reinvestire i denari nello stesso business. Il circolo vizioso di difficoltà di uscita-riduzione di distribuzione di risorse-mancato reinvestimento determina l’inaridimento del business dei fondi di buyout e l’esaurimento delle ricche commissioni di gestione e di performance che questi percepiscono.

Da qui prende forma l’elefante nel negozio di porcellane. Come spesso si dice ma altrettanto spesso si dimentica, uno dei mali sottovalutati è l’uso eccessivo della leva finanziaria, specie se usata in modo “creativo” come purtroppo gli echi della crisi finanziaria post Lehman ricordano. Troppo debito rischia, se le condizioni macroeconomiche non migliorano e se le politiche monetarie non divengono meno restrittive (cosa che al momento è solo prevedibile ma assolutamente incerta), di generare una pericolosa bolla finanziaria.