Serve energia per l’Ia e Ia per l’energia

Secondo uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Princeton, per decarbonizzare l’economia degli Stati Uniti entro il 2050 potrebbe essere necessario triplicare la capacità del sistema di trasmissione elettrica. Gran parte di questo può essere fatto a livello nazionale. Possiamo costruire centri dati negli Stati Uniti, garantire catene di approvvigionamento per le tecnologie energetiche e investire nella modernizzazione della nostra infrastruttura energetica.

A tal fine, il governo può stimolare lo sviluppo del settore privato semplificando e accelerando le procedure di localizzazione e autorizzazione. Processi di approvazione complicati e lunghi decenni sono un freno alla transizione verso l’energia pulita, con conseguenze dannose anche per lo sviluppo dell’IA. La costruzione di una nuova linea di trasmissione negli Stati Uniti – dalla pianificazione e autorizzazione all’acquisizione del terreno e alla costruzione – richiede attualmente una media di dieci anni. Questa situazione deve cambiare.

Dobbiamo anche rivedere l’energia nucleare, sia riavviando gli impianti esistenti già collegati alla rete, sia costruendo la prossima generazione di reattori più piccoli, più sicuri e più efficienti. Anche in questo caso, la riforma dei regolamenti, scritti per una tecnologia degli anni Settanta, è fondamentale per accelerare l’innovazione e la diffusione. Quando l’impianto Vogtle 3 della Georgia è entrato in funzione nel 2023, è stato il primo reattore di nuova concezione ad essere approvato nei quasi 50 anni di storia della Nuclear Regulatory Commission statunitense.

Questo ritmo non è sostenibile in un’economia dell’intelligenza artificiale affamata di energia. Gli Stati Uniti devono attingere a tutte le fonti energetiche sicure, pulite e affidabili che possono. Un regime normativo più agile rifletterebbe la realtà che non tutti i progetti di reattori sono uguali e che non tutti i processi di revisione dovrebbero essere identici. Ad esempio, gli esperti hanno proposto una revisione più tempestiva dei progetti nucleari che riutilizzano le aree industriali dismesse – consentendo una transizione graduale dal carbone al nucleare.

Sebbene i vantaggi dell’energia nucleare siano ben noti, l’innovazione energetica degli Stati Uniti dovrebbe concentrarsi anche sull’energia di fusione, lo stesso processo che alimenta il sole. I generatori di fusione utilizzano l’immensa energia rilasciata quando i nuclei atomici leggeri si combinano per formare quelli più pesanti, rendendola una fonte di energia potenzialmente abbondante, affidabile e pulita. Nel 2022, gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory in California hanno raggiunto la “pietra miliare” dell’accensione della fusione, producendo più energia da un esperimento di fusione di quanta ne fosse necessaria per azionarlo.

Se gli Stati Uniti riusciranno a sviluppare l’energia da fusione su vasta scala, la domanda di elettricità dell’Ia potrà essere facilmente soddisfatta. Ciò richiederà investimenti sostanziali e nuove partnership tra startup e laboratori nazionali per far progredire i progetti e pianificare il percorso di commercializzazione. Ma mentre le tecnologie nuove ed esistenti possono iniziare a colmare il divario, gli Stati Uniti devono anche cercare energia all’estero.

Guardare all’estero pone una serie di sfide diverse. Sebbene alcune regioni – come il Medio Oriente – siano dotate di vaste riserve di energia affidabile e a basso costo, fare affidamento su queste risorse comporta compromessi geostrategici e di sicurezza nazionale. Non è utile costruire un centro dati all’estero per beneficiare di un’energia a basso costo, per poi scoprire che il suo contenuto è stato compromesso da servizi di intelligence stranieri ostili; che viene utilizzato da fornitori terzi come mezzo per evitare i controlli sulle esportazioni; che i suoi server vengono usati per esercitare un’influenza sugli Stati Uniti; o che viene utilizzato in modi che violano la privacy.

La tecnologia dell’Ia è così preziosa e critica per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, che i potenziali Paesi partner possono essere solo quelli che condividono interessi e valori comuni con gli Stati Uniti e che dispongono di difese formidabili per salvaguardare i loro sistemi di IA. Questi rischi possono essere gestiti, ma ciò richiederà una diplomazia e un impegno tecnico determinati e attenti nei confronti dei nostri alleati nel Golfo.

Naturalmente, approfondire le nostre partnership energetiche con i Paesi europei pone meno problemi di sicurezza nazionale o di reputazione, ma la loro energia è spesso troppo costosa. Nel 2023, ad esempio, l’energia elettrica nei Paesi europei è costata il doppio rispetto agli Stati Uniti. In effetti, l’energia è così costosa rispetto agli standard internazionali che praticamente tutti i modelli di intelligenza artificiale europei vengono formati all’estero, spesso negli Stati Uniti.

Fortunatamente, altri partner statunitensi offrono possibili soluzioni. Il Giappone dispone di oltre 20 gigawatt di capacità nucleare inattiva, più che sufficienti anche per i più grandi cluster di computer previsti. E più vicino a noi, il Canada offre la prospettiva di un’abbondante energia idroelettrica, rinnovabile e affidabile. Entrambe le opzioni offrono soluzioni pulite e a breve termine da parte di stretti alleati dell’America.

L’intelligenza artificiale avanzata è sia l’obiettivo che parte della soluzione. I sistemi di intelligenza artificiale vedono cose che gli esseri umani non vedono, come ha dimostrato DeepMind, che è riuscita a ridurre fino al 40% il consumo di energia per il raffreddamento dei centri dati. Dobbiamo sfruttare queste capacità. Le Ia dovrebbero essere impiegate per identificare e sviluppare nuovi modi per migliorare l’efficienza dei centri dati e realizzare il potenziale dell’energia di fusione. Gli scienziati della National Fusion Facility di San Diego hanno già utilizzato l’apprendimento rinforzato per prevenire l’instabilità e le interruzioni del complesso processo di fusione.

Il percorso verso l’Ia è stato segnato da risultati inaspettati e da cambiamenti di paradigma. Il compito è ora quello di sfruttare la potenza necessaria per dare impulso a questa nuova era dell’innovazione.

Eric Schmidt, ex CEO e presidente di Google/Alphabet, è presidente della Commissione per la Sicurezza Nazionale sull’Intelligenza Artificiale.

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