Operation 'Palma': trafficking stolen cars between Europe and the Emirates with cryptocurrency. Arrests in Italy, Spain and Belgium

All’inizio c’erano i marchi e i soldi. Range Rover, Lexus, Toyota: il tris perfetto per i furti di auto di lusso tra Forte dei Marmi, Viareggio e Cortina, mete vip dove le carrozzerie brillano e l’attenzione scivola. La banda li cercava lì, selezionava i bersagli e li geolocalizzava con piccoli tag, trasformando ogni tragitto in una traccia. Il resto era una catena rodata: colpire con calma anche davanti ai domicili delle vittime, “ripulire” i veicoli in Belgio con sostituzione dei numeri di telaio e targhe clonate, false o illecitamente acquisite all’estero, quindi l’ultimo viaggio: container da Anversa diretti a Dubai (Emirati Arabi Uniti) per la rivendita. In mezzo scorrevano i pagamenti in criptovalute — Usd stable coin / Usdt — usati tanto per la vendita delle auto quanto per compensare i componenti del gruppo. Il bilancio, secondo gli investigatori, è quello di proventi nell’ordine delle decine di milioni di euro.

This is the starting point of the 'Palma' Operation. The Carabinieri of the Reggio Emilia Investigative Unit and the Anti-Money Laundering Unit - under the coordination of Reggio Prosecutor Calogero Gaetano Paci with substitute Francesco Rivabella Francia - implemented the operational phase of a complex investigation into a transnational criminal association made up of Eastern European citizens - mainly Moldovans, but also Russians, Romanians and Ukrainians - specialised in the theft of luxury cars. The blitz was launched in the provinces of Reggio Emilia, Parma and Cremona, in Spain (Marbella) and in Belgium (Antwerp).

According to the indictment, the stolen vehicles - mainly Range Rovers, Lexus and Toyotas - were stolen in Italy (Reggio Emilia, Bologna, Milan, Parma, Lucca and other central-northern locations) and in Spain (Marbella), then 'cleaned' using tried and tested techniques and driven to Antwerp for shipment to the Eau. The logistics chain also relied on a pyramid structure: according to the investigation, each associate had a specific task, from the search and identification of vehicles to the computer alteration of on-board software, from the start-up and theft to the custody and disassembly of components, up to the alteration of chassis numbers, the counterfeiting of number plates, recycling and the transfer abroad of the vehicles, with the registration of the premises used for concealment.

Sul terreno, il lavoro dei Carabinieri è partito sin dagli inizi del 2024 e ha messo in fila un centinaio di auto di lusso rubate tra Italia e Spagna, per un controvalore di oltre 10.000.000 di euro. A sostegno della prova, un arsenale di strumenti: intercettazioni telefoniche, localizzazioni Gps, analisi dei sistemi di videosorveglianza, accertamenti patrimoniali e servizi di osservazione. Decisivo il supporto della sezione criptovalute del Reparto Antifalsificazione Monetaria dell’Arma dei Carabinieri, con personale specializzato, poiché tutti i pagamenti — vendite e compensi interni — avvenivano in Usd stable coin. È in questo contesto che le indagini hanno disvelato l’uso di air tag installati sulle auto individuate per localizzarle in ogni spostamento, così da agire in maniera “scientifica” sia presso le abitazioni dei derubati sia nelle aree di parcheggio.

The enforcement phase of the operation showed clear numbers: 24 persons under investigation, 14 precautionary measures (10 in prison and 4 under house arrest), 9 arrests executed (6 in prison and 3 under house arrest), and 16 house searches between Spain and Italy. During the operation, stolen cars, electronic equipment to decode ignition keys and open cars, numerous PCs and mobile phones under investigation, approximately EUR 40,000 in cash and 171,000 Usdt cryptocurrencies - corresponding to EUR 146,000 - found in an Exchange and traced to a suspect were found. At the same time, the preventive seizure of assets worth more than EUR 2 million was ordered for equivalent assets.