That climate change our minds reject

The sciences of the physical environment and the sciences of the mental environment. The former analyse the troubles caused by climate change, foresee an ominous future and make proposals. The latter explain the reasons why the human mind is not equipped to notice, let alone worry about, dangers such as climate change. This is the thread that runs through Matteo Motterlini's well-documented and enjoyable book: Scongeliamo i cervelli non i ghiacciai. Perché la nostra mente è l'ostacolo più grande nella lotta al cambiamento climatico (Solferino Libri, pp. 272, euro 18.50). Motterlini, from the University of San Raffaele, succeeds with this work in making a big difference. In fact, he achieves the objective of the subtitle: 'Why our mind is the biggest obstacle in the fight against climate change'.

The origins of this "why?" date back to the 1950s when a Michigan housewife, Dorothy Martin, announced that the world would end on 21 December 1954. Dorothy Martin was certain that only those who believed in the help of aliens arriving in a spaceship would be saved. A group of followers was formed: some left their families and jobs. An exceptional freak, a nonsense? In reality, fantastic stories with grunts and gullible people are repeated in various forms: in Yorgos Lanthimos' latest film (2025), which takes up plots from previous works, two plotters kidnap the boss of a large company, convinced that she is an alien.

Nel 1954 Leon Festinger, psicologo sociale all’università del Minnesota, si domandò che cosa sarebbe successo una volta che la profezia fosse fallita. La notte fatidica arrivò, il mondo non finì, nessun disco volante atterrò. Sorpresa: invece di sciogliersi, il gruppo si rinsaldò più che mai in forza della convinzione che era stata la fede dei seguaci a salvare la terra. Festinger aveva studiato un meccanismo mentale che poi sarebbe stato scandagliato in dettaglio da Phil Johnson-Laird, dell’università di Princeton, e dal suo gruppo di lavoro. In termini più generali, poniamo che una persona creda in un rapporto causale: se p, allora q. Poi succede p ma non si verifica q, come nel caso di Dorothy Martin: 21 dicembre e niente fine del mondo. In queste situazioni la maggioranza delle persone non rifiuta in blocco l’assunto se p allora q, ma si limita a modificarlo adattandolo alle opinioni e credenze precedenti così da renderlo compatibile con il fatto nuovo. Una strategia di pensiero conservati

In theory, a strong fear could overwhelm selfishness and hypocrisies. But fears do not work that way. We are insensitive to risks that accumulate in gradual increments and over long periods of time. The fears that change us are those triggered by sudden and unpredictable events. This is mainly why the science of physical changes has failed to break through the wall of mental mechanisms. Hence the originality and importance of the book, which shows how the majority of people rely on a mixture of hopes, misunderstandings and generational selfishness. It is not simple: glaciers are something that freeze and thaw as the temperature changes. Brains, on the other hand, are difficult to 'thaw' because their functioning has been shaped by natural evolution in different environments and at different times.

Il “greenwashing” essenzialmente è una variante de “La vie en rose”: un filtro rosa posto tra i nostri occhi e il mondo. Da un po’ di tempo indosso dei nuovi occhiali super-tecnologici che non solo fanno vedere meglio ma fanno anche sentire amplificati (a piacere) i suoni provenienti dalle fonti su cui è diretto lo sguardo. Ci vorrebbe un filtro così anche a livello mentale per riuscire a dare più peso ad alcuni messaggi, quelli rilevanti per il nostro benessere a lungo termine. Per immaginare occhiali “cognitivi” di tal fatta è necessario conoscere non solo le scienze dell’ambiente ma anche quelle del mentale. In tal modo ci renderemmo conto, suggerisce Motterlini, delle distorsioni e delle cecità causate da un’architettura del cervello di cui siamo inconsapevoli e che abbiamo ereditato da un lontano passato. I miei occhiali “acustici” sono una meraviglia tecnologica stupefacente. Vogliamo aspettare che ne arrivi una che ci salvi dal cambiamento climatico o dobbiamo agire subito?