The enchanted world of Donatella Ziliotto
"The most important thing in life is to know yourself," recalled Snufkin, one of the unforgettable characters from Tove Jansson's Moomin series. Donatella Ziliotto, who discovered them and brought them to Italy along with other great classics of children's literature, certainly knew what she wanted.
Born in Trieste in 1932, she had breathed an air of cultural contamination since childhood, thanks to the city and the family that had passed on to her discipline and lightness at the same time: a father who wrote for the Corriere dei Piccoli under a pseudonym, a mother who was a teacher, a grandfather who was a teacher and a secondary school teacher, Rita Cajola, who had taught her to fly high with her mind - reading Leopardi and the Russians - even when the conflict raged outside. Travels to the Nordic countries as an 18-year-old and reading Karin Michaëlis did the rest, consolidating in her the desire for stories in which children could be free, carefree, curious, not shaped by the will of adults.
After graduating on Pinocchio with Francesco Flora, Ziliotto had begun a tireless activity as an editor, writer and translator. She had spent more than a decade in Florence, directing for Vallecchi three pioneering series for children dedicated to new Italian and foreign authors. Right from the start, her editorial ear was infallible: she promoted the first Italian translation of Pippi Longstocking, which marked a true watershed in children's literature in Italy (the television adaptation we all know would arrive later, again through her intermediation). Ziliotto's choice to bring to Italy characters who escape patriarchal impositions, living in a climate of freedom and authenticity, is emblematic of a project that focuses on the child's experience, not reassuring adult morality.
Negli anni successivi la sua energia non conosce soste. Collabora con Grazia Nidasio, inventa e cura programmi innovativi per la RAI tra il 1970 e il 1987, tra cui Il Paese di Giocagiò, Fotostorie, Le fiabe dell’albero e trasposizioni televisive di classici e nuovi libri. La sua televisione non era mai semplice intrattenimento: piuttosto, un laboratorio sperimentale dove musica, scenografia, recitazione e racconto convergevano per stimolare la curiosità, il pensiero critico e l’amore per la lettura nei piccoli spettatori. Anche negli anni in cui la concorrenza delle emittenti private e dei manga mutava il panorama televisivo, Ziliotto non aveva smesso di coltivare con l’abituale combattività la sua missione culturale, tornando alla letteratura e guidando collane rivoluzionarie come gli Istrici, i Criceti e le Linci per Salani. Gli autori che hanno segnato le infanzie dei nati tra gli anni ottanta e novanta — Roald Dahl, Michael Ende — li ha scoperti e promossi lei.
In parallelo, Ziliotto aveva coltivato una sua originale vena di autrice in proprio (come dimenticare Tea Patata, cronaca dolceamara di una strampalata famiglia anni settanta?). Non c’è da stupirsene: tutto in lei era pronto a farsi racconto. Il diario che la futura autrice e traduttrice scrisse tra gli otto e i diciassette anni (Pensa, giornalino! Diari di una bambina che amava i diari, Bompiani, 2018) testimonia una vivacità intellettuale straordinaria. Tra annotazioni, disegni, letture emerge già il talento di una ragazzina che rifiuta di confinarsi nei ruoli tradizionali, e che vede nella scrittura un potente strumento di libertà. Come annotava a tredici anni: «Io non so cos’è, vedo che tutto mi si sta cambiando dentro». Donatella Ziliotto ha dedicato la vita a dare forma a quel cambiamento, trasformandolo in storie, programmi, traduzioni, collane e, soprattutto, in libertà di pensiero.
