Spazio, la ricerca di altri mondi continua (con l’Europa protagonista)

Premio Nobel quindi pienamente meritato, e se proprio vogliamo dirla fino in fondo, non si capisce perché gli accademici svedesi ci abbiano messo 25 anni per aggiudicarlo.

A distanza di soli 25 anni, grazie ai tanti osservatori a terra che vi si dedicano e ad alcuni osservatori specializzati montati su satellite, come quello di Nasa dedicato a Kepler, sappiamo che vi sono almeno altri 4000 pianeti attorno alle stelle vicine, molto vicine, al Sole, ma si calcola che, nella nostra galassia composta da almeno 200 miliardi di stelle , almeno 11 miliardi di queste abbiano sistemi di pianeti simili al nostro, e di galassie ne conosciamo a miliardi nell’Universi visibile. Meno unici di così, verrebbe da dire.

Fra questi primi 4000 pianeti, o sistemi planetari, si è trovato di tutto, pianeti giganti vicino alla loro stella, pianeti rocciosi sistemi interi, in barba alla conoscenza che avevamo sviluppato in decine di anni di osservazione del nostro sistema solare. Attenzione però, si fa presto a dire che gli astronomi del passato erano miopi: sarebbe come per un naturalista capire come può essere fatto un bosco, flora e fauna, andando solo in quello sotto casa, oppure, come siamo noi oggi coi pianeti, potendo vedere migliaia e migliaia di boschi in tutto il mondo.

In una conferenza tenuta all'Agenzia Spaziale Europea pochi giorni fa, subito dopo la notizia dell'assegnazione del Nobel, che lo ha colto in aeroporto mentre viaggiava, Mayor ha ripercorso la strada fatta per arrivare a quella epocale scoperta col suo assistente, ora collega anche lui laureato Nobel, ed ha affrontato il futuro.

Subito dopo la scoperta questa ricerca è stata presa in mano dagli americani, più rapidi a muoversi, con il loro satellite dedicato che abbiamo citato sopra, ma la riscossa del Vecchio continente è vicina, si parte a fine anno con un nuovo satellite tutto europeo. Il futuro di questa appassionante ricerca, che coinvolge oggi decine di Osservatori con in testa, come detto, il nostro telescopio nazionale, passa prepotentemente per l'Europa, e nei prossimi 10 anni ne partiranno altri due: il rivoluzionario Plato e Ariel, che cercherà soprattutto pianeti con atmosfera piena di vapore acqueo. Forte la presenza italiana sia negli strumenti che cercano pianeti dagli osservatori terrestri, in particolare il Telescopio nazionale italiano Galileo alle isole Canarie, e negli strumenti spaziale.

Le tecniche usate per scovare pianeti extrasolari sono sostanzialmente due e va detto subito che questi pianeti al momento non li vediamo, ma ne intuiamo la presenza con margine di confidenza altissimo. Il primo metodo, quello delle velocità radiali usato dai due svizzeri, si basa sul fatto che la presenza di un pianeta molto massiccio attorno a una stella ne altera la velocità di rotazione. Noi in parole povere la vediamo ruotare, ma con velocità leggermente differente a seconda che il pianeta incognito sia da una parte o dall'altra della stella. Per capire la difficoltà della misura, e la precisione con cui riusciamo a misurare la velocità della stella basta dire che parliamo di una differenza di qualche metro al secondo a distanza di miliardi e miliardi di chilometri, e questo dà l'idea dell'impresa degli svizzeri.

Altro metodo usato oggi è quello dei transiti, che si basa sulla possibilità di osservare piccolissime eclissi in stelle vicine dovute al passaggio, fra noi e la stella in questione, di un suo pianeta. Pensiamo a una lunga strada magari in riva al mare, dove possiamo vedere, molto lontano, solo un unico lampione la cui luce ci appare, a fatica, variare leggermente di intensità, ma molto leggermente. Possiamo intuire, tolte tutte le altre cause, che ciò è dovuto, per esempio, a una farfalla notturna che gira vorticosamente intorno alla lampada.

Ora pensiamo, per restare in scala, di allontanarci di molte migliaia di chilometri dal fanale stradale e cercare ancora di capire, con i nostri strumenti, se riusciamo a vedere l'effetto che la farfalla provoca passando davanti alla lampada, o meglio fra noi e la lampada. È concettualmente quello che succede cercando di trovare pianeti con il metodo dei transiti e ci dà un'idea di quale è il livello di sensibilità a cui arrivano oggi i nostri strumenti sia da terra che dallo spazio.

Il futuro di questa appassionante ricerca, che coinvolge oggi decine di Osservatori con in testa, come detto, il nostro telescopio nazionale, passa prepotentemente per l'Europa spaziale. Da qui al 2026 verranno lanciati i tre satelliti che abbiamo citato all'inizio, cui collaborano decine di scienziati italiani del campo, da tutta la Penisola.

Roberto Ragazzoni, dell’Istituto Nazionale di Astrofisica, ha disegnato la rivoluzionaria parte ottica del satellite Plato, composta da 26 piccoli telescopi da 12 centimetri di diametro invece che da uno solo con diametro di circa 1 metro, cosa che permetterà performance eccezionali nello scovare i mondi alieni. Sottolinea come il fatto che l'Europa voglia spedire ben tre satelliti di alta tecnologia per scovare altri mondi extrasolari è un segno, non consueto, del fatto che il vecchio continente vuole difendere con le unghie e con i denti la sua prima scoperta del 1995. Speriamo, certo che, anche se sono “molto vicini” per gli astronomi e se certamente troveremo prima o poi una nuova Terra, andarci sarà impossibile, meglio tenere bene questa perché non esiste alternativa. No Planet B come si legge nei cartelli delle recenti manifestazioni degli studenti di mezzo mondo.