Dinosauri: nelle zampe il segreto del loro successo

Anche se si sono estinti da milioni di anni, non smettono di affascinare studiosi o semplici amanti della scienza. Sono i dinosauri, gli esseri che hanno dominato la Terra per milioni di anni e che si sono arresi solo all’arrivo di un corpo celeste.
Ma quale era il segreto del loro successo? In più di duecento anni di studi a loro dedicati, sono state date le risposte più disparate: erano più feroci, più grandi o banalmente più numerosi.

Ma un recente studio pubblicato su “Royal Society Open Science” suggerisce che il segreto del loro predominio sulle altre specie risiedesse nelle loro zampe: c’erano dinosauri bipedi e quadrupedi, dinosauri che correvano e altri che si muovevano lentamente. Ma proprio questa varietà di metodi di locomozione è stata alla base del loro successo ecologico in un’epoca in cui il nostro pianeta era comunque caratterizzato da momenti di grande turbolenza, anche prima dell’arrivo dell’asteroide Chicxulub 66 milioni di anni fa che ne decreterà la scomparsa.

I dinosauri fecero la loro comparsa all’inizio del Triassico, circa 250 milioni di anni fa, quando si separarono da un altro gruppo di rettili che comprendeva anche gli antenati dei moderni coccodrilli. Questi ultimi erano per la maggior parte quadrupedi, e si muovevano strisciando sul terreno come i loro discendenti. I primi dinosauri, invece, erano bipedi e potevano correre e saltare ed erano dei predatori efficaci; altrettanto bravi a evitare di diventare prede. Questo diede loro un enorme vantaggio nella loro era - che arrivava subito dopo un’estinzione di massa (quella tra Permiano e Triassico) – caratterizzata da una scarsità di cibo generalizzata.Fino al grande salto evoluzionistico avvenuto tra il Triassico e il Giurassico in cui si verificò un’altra estinzione di massa in cui furono spazzati via quasi tutti gli antenati dei coccodrilli, a eccezione di quelli che poi sono arrivati fino a noi. Questo liberò una grande varietà di nicchie ecologiche, che i dinosauri poterono riempire rapidamente: alcuni rimasero bipedi, altri passarono alla postura quadrupede e crebbero di dimensioni. Fu questo a farli divenire gli esseri dominanti sulla Terra insieme ad altri adattamenti dell’evoluzione, come la capacità di termoregolarsi usando le piume e quella di respirare in maniera più efficiente; ma a dare loro la prima spinta fu il modo in cui camminavano, correvano e saltavano.