Virgin Galactic: rientrata la prima missione commerciale con equipaggio italiano in viaggio suborbitale

Reuters/Joe Skipper/File Photo

I due ufficiali dell’aeronautica italiana e un ingegnere aerospaziale del Consiglio Nazionale delle Ricerche d’Italia si uniranno al loro istruttore di Virgin Galactic e ai due piloti per il viaggio suborbitale che li porterà a circa 50 miglia (80 km) sopra il deserto del New Mexico.

La missione arriva dopo quella che aveva visto a bordo lo stesso Branson nel luglio 2021 quando aveva viaggiato insieme ad altri cinque membri dell’equipaggio della Virgin Galactic per il primo volo spaziale di prova sul suo razzo, VSS Unity. Il turismo spaziale doveva iniziare subito dopo, ma il completamento dei test ha richiesto più tempo del previsto in quanto i regolatori federali hanno ordinato di mettere a terra il razzo per 11 settimane a seguito del l’inchiesta aperta sulla compagnia per aver deviato dallo spazio aereo assegnato durante la stessa missione con a bordo Branson. Un ultimo volo di prova con equipaggio completo è stato condotto con successo cinque settimane fa.

Il Colonello Walter Villadei dell'Aeronautica Militare Italiana, Pantaleone Carlucci, ingegnere e ricercatore del Consiglio Nazionale delle Ricerche e il Tenente Colonnello Angelo Landolfi, Medico dell'Aeronautica Militare Italiana (Reuters/Jose Luis Gonzalez)

Durante la missione del team italiano, lo stesso che doveva effettuare il volo due anni fa poi fermato dalle autorità federali americane a poche dalla partenza per l’inchiesta aperta su Virgin Galactic, sono stati condotti 13 esperimenti effettuati in tre minuti dovevano esaminare gli ambiti della termofluidodinamica, della biomedicina e dello sviluppo di materiali innovativi e sostenibili in condizioni di microgravità. La missione di oggi fungerà da training per i prossimi voli sulla Stazione spaziale Internazionale (ISS).

Oltre ai tre italiani, il quarto passeggero era il loro trainer di Virgin Galactic, Colin Bennett, che ha già volato insieme a Branson nel 2021 e i due piloti Virgin Galactic il tenente colonnello dell’aeronautica americana in pensione Michael Masucci e Nicola Pecile già dell’aeronautica militare italiana.

Virgin Galactic è tra le iniziative private, tra cui SpaceX e Blue Origin, che si rivolgono a ricchi aspiranti “astronauti privati” disposti a pagare ingenti somme per provare l’euforia della velocità del razzo supersonico, l’assenza di gravità e lo spettacolo del volo spaziale. Sul sito della Virgin Galactic è possibile prenotarsi per la modica cifra di 450mila dollari pagando anticipatamente 150mila dollari al momento della prenotazione: dopo il volo di oggi, a partire dall’inizio di agosto è previsto il lancio di “Galactic 02” per i voli privati che in seguito avranno cadenza mensile. Virgin Galactic ha pianificato di effettuare almeno 400 voli all’anno

Il volo è stato effettuato a bordo della navicella SpaceShipTwo a sei posti progettata per far volare sia passeggeri sia i payload nello spazio per scopi turistici e di ricerca . La missione di Virgin Galactic si compone della navicella che dopo il rilascio dall’aereo madre (carrier) attorno ai 15 chilometri di altezza, accende il suo propulsore lanciando SpaceShipTwo verso le quote suborbitali, fino a superare per brevi periodi la cosiddetta linea di Karman a 100 chilometri dalla terra, il limite tra spazio aereo in atmosfera e spazio extra-atmosferico. Durante il volo spaziale suborbitale, in seguito allo spegnimento del motore, i ricercatori potranno condurre gli esperimenti in condizioni di microgravità, difficilmente realizzabili a terra. Si rientra poi in atmosfera per discendere e atterrare verso lo spazioporto del New Mexico.

Entusiasmo nei commenti dei protagonisti della missione, che nella conferenza stampa di chiusura hanno detto che la missione «è andata meglio del previsto» ed è stata », hanno detto, anche se i 13 esperimenti non hanno lasciato loro molto tempo per distrarsi. Di questi, Doosy e Liulin, entrambi del Cnr, sono destinati a raccogliere le prime misure della radiazione cosmica nella mesosfera, ossia nella regione dell’atmosfera che sarà raggiunta dal volo suborbitale e compresa fra 50 e 100 chilometri di quota. Oltre che Cnr e Aeronautica Militare (questi ultimi in collaborazione con ospedale Maggiore Policlinico e Università di Milano e Università Politecnica delle Marche) gli esperimenti sono stati programmati da Università di Roma Tor Vergata, Università di Padova, l’azienda T4i.